Elefantenherden, die von einer älteren Leitkuh angeführt werden, reagieren schneller und angemessener auf Gefahren, die von herannahenden Raubtieren verursacht werden. Zu dieser Erkenntnis kommt ein britisches Forscherteam, nachdem es in Kenia das Sozialverhalten von 39 Elefantenherden untersucht hat, die mit dem Brüllen eines Löwen konfrontiert wurden.
Elefanten sind Herdentiere und es ist bereits seit Langem bekannt, dass ihr Sozialverband matriarchalisch organisiert ist, das heißt, dass weibliche Elefanten die Führung über die gesamte Gruppe innehaben. Britische Forscher haben nun in Kenia herausgefunden, dass sich Elefanten bei Gefahr, insbesondere beim Geräusch von herannahenden Raubtieren, sehr stark am Verhalten der Leitkuh orientieren.
Ein Forscherteam hat im ostafrikanischen Kenia die Reaktionen von Elefantenherden auf das Brüllen von Löwen untersucht und beobachtet, dass Herden, die eine alte Elefantin als Anführerin haben, sehr schnell auf die Gefahr reagieren und sich zu einer defensiven Formation gruppieren.
Die Studie, die von Karen Mc Comb und Graeme Shannon von der britischen Universität in Sussex geleitet wurde, hat es geschafft, bisherige theoretische Erkenntnisse in der Praxis zu bestätigen und zu erweitern. Veröffentlicht wurden die Ergebnisse in der Zeitschrift Proceedings B, der königlichen Gesellschaft.
Die Wissenschaftler zeichneten das Brüllen von männlichen und weiblichen Löwen auf und spielten diese Aufnahmen mit Lautsprechern 39 Elefantenherden im Amboseli Nationalpark in Kenia vor. Die Gruppen, die von den ältesten Elefantenkühen angeführt wurden, reagierten am schnellsten und angemessensten auf das Brüllen männlicher Löwen.
Männliche Löwen stellen für Elefanten eine reale Gefahr da, da sie selbst alleine ein Elefantenkalb reisen können. Angriffe von Löwinnen sind hingegen sehr selten, solange diese nicht in einem größeren Verband jagen. Überraschenderweise gelang es den alten Matriarchinnen sehr genau, zwischen dem Brüllen von männlichen und weiblichen Löwen zu unterscheiden – für Menschen, Experten eingeschlossen, ist eine solche Differenzierung äußerst schwierig.
Elefantenherden mit jüngeren Elefantenweibchen als Anführerinnen reagierten weniger angemessen auf die Gefahr und formten seltener eine Verteidigungsformation. Die Wissenschaftler führen dieses Verhalten auf die fehlende Erfahrung mit derlei Situationen zurück. Auch männliche Löwen greifen Elefanten in der Regel nur an, wenn es unbedingt notwendig ist.
Auf welche Weise die alten Leitkühe ihre Herde zu der koordinierten Abwehrreaktion bewegen, ist den Forschern bisher noch nicht bekannt. Da die Elefantinnen keine lauten Geräusche von sich geben, wird vermutet, dass die Koordinierung der anderen Herdentiere durch subtile Körperbewegungen herbeigeführt wird.