Sechster Fußzeh bei Elefanten entdeckt

Britische Wissenschaftler des Royal Veterinary College haben bei Untersuchungen herausgefunden, dass Elefanten über einen sechsten Fußzeh verfügen, der im Gegensatz zu den anderen fünf Zehen nach hinten weggestellt ist. Genau genommen handelt es sich dabei um einen „prä-Zeh“, der sich etwa vor 40 Millionen Jahren entwickelt hat, als Elefanten begannen größer zu werden und sich mehr auf dem Land bewegten.

Die Wissenschaftler um Professor John Hutchinson, der die Studie leitete, fanden heraus, dass die gefundene Struktur zwar aus Knochen besteht, allerdings aus Knochen mit einer sehr ungewöhnlichen und ungleichmäßigen Struktur. Hutchinson vermutet, dass sich der Knochen über die Zeit aus Knorpelgewebe entwickelt haben könnte. Zahlreiche andere Säugetiere verfügen ebenfalls über ähnliche Knorpelverdichtungen, die teilweise sehr spezielle Funktionen erfüllen.

Beispielsweise verfügen auch Pandas über einen solchen Knochen, der eigentlich kein extra Zeh ist, aber die Funktion eines solchen erfüllt. Bei Panda-Bären findet man den „sechsten Finger“ nur an den Vorderläufen und er hilft ihnen Bambus besser greifen zu können. Maulwürfe haben ebenfalls einen extra Knochen, der zu einer Art Zeh ausgeprägt ist und ihnen beim Graben hilft.

Die zusätzliche Knochenstruktur, die sich bei Elefanten in allen vier Füßen findet, ist bereits seit 1706 bekannt, als erstmals ein schottischer Chirurg einen der Dickhäuter sezierte. Seitdem ist über die Funktion, bzw. das Fehlen einer Funktion des entsprechenden Knochen gerätselt worden. Professor Hutchinson und seine Kollegen nutzten eine Kombination aus CT-Scans, geschichtlichen Erkenntnissen, Obduktionsergebnisse und Untersuchungen mit dem Elektronenmikroskop, um dem Geheimnis aus die Schliche zu kommen.

Die Forscher gehen davon aus, dass frühe Verwandte der Elefanten noch einen wesentlich flacheren Fuß besaßen. Vor etwa 40 Millionen Jahren, als die Tiere größer wurden, veränderte sich auch die Fußform. Die Zehen stellten sich mehr auf, so dass die Elefanten quasi „auf Zehenspitzen laufen“. Der nach hinten weggestellte „sechste Zeh“ hat sich daraufhin entwickelt, um den Tieren mehr Stabilität zu verleihen.